¿Qué es el mercantilismo?

El mercantilismo fue un sistema económico de comercio que abarcó del siglo XVI al siglo XVIII.El mercantilismo se basaba en el principio de que la riqueza del mundo era estática y, en consecuencia, los gobiernos tenían que regular el comercio para construir su riqueza y poder nacional.Muchas naciones europeas intentaron acumular la mayor parte posible de esa riqueza maximizando sus exportaciones y limitando sus importaciones a través de aranceles.

Comprender el mercantilismo

El mercantilismo era una forma de nacionalismo económico que buscaba aumentar la prosperidad y el poder de una nación a través de prácticas comerciales restrictivas.Su objetivo era aumentar el suministro de oro y plata de un estado con exportaciones en lugar de agotarlo mediante importaciones.También buscó apoyar el empleo doméstico.

El mercantilismo se centró en los intereses de comerciantes y productores (como la Compañía de las Indias Orientales de Inglaterra y la Compañía Holandesa de las Indias Orientales) y protegió sus actividades según fuera necesario.

El mercantilismo tenía varias características notables.

1.La creencia en la naturaleza estática de la riqueza

La riqueza financiera se consideraba limitada (debido a la rareza de los metales preciosos). Las naciones que buscaban la prosperidad y el poder necesitaban asegurar la mayor riqueza posible, a expensas de otras naciones.

2.La necesidad de aumentar la oferta de oro

El oro representaba riqueza y poder.Podría pagar soldados, exploración marítima de recursos naturales e imperios en expansión.También podría proteger contra la invasión.La falta de oro significó la caída de una nación.

3.La necesidad de mantener un superávit comercial

Esto fue parte integral de la creación de riqueza.Las naciones necesitaban concentrarse en vender sus exportaciones (y recaudar los ingresos asociados) más que en gastar en importaciones (y enviar oro fuera de los países).

4.La importancia de una gran población

Las grandes poblaciones representaban riqueza.El aumento de la población de una nación era parte integral del suministro de mano de obra, el apoyo al comercio interno y el mantenimiento de los ejércitos.

5.El uso de colonias para respaldar la riqueza

Algunas naciones necesitaban colonias para obtener materias primas, mano de obra y una forma de mantener la riqueza bajo su control (vendiendo a las colonias los productos que sus materias primas ayudaron a producir). Esencialmente, las colonias aumentaron el poder de creación de riqueza y la seguridad nacional de una nación.

6.El uso del proteccionismo

La protección de la capacidad de una nación para crear y mantener superávit comerciales incluía prohibir a las colonias comerciar con otras naciones e imponer aranceles a los bienes importados.

Historia del Mercantilismo

Visto por primera vez en Europa durante el siglo XVI, el mercantilismo se basaba en la idea de que la riqueza y el poder de una nación se beneficiaban mejor aumentando las exportaciones y limitando las importaciones.

El mercantilismo reemplazó al sistema económico feudal en Europa occidental.En ese momento, Inglaterra era el epicentro del Imperio Británico pero tenía relativamente pocos recursos naturales.

Para hacer crecer su riqueza, Inglaterra introdujo políticas fiscales que disuadían a los colonos de comprar productos extranjeros y creaban incentivos para comprar únicamente productos británicos.Por ejemplo, la Ley del Azúcar de 1764 elevó los aranceles sobre el azúcar refinado y la melaza extranjeros importados por las colonias.Este aumento de los impuestos estaba destinado a dar a los cultivadores de azúcar británicos en las Indias Occidentales un monopolio en el mercado colonial.

De manera similar, la Ley de Navegación de 1651 prohibía a los barcos extranjeros comerciar a lo largo de la costa británica y exigía que las exportaciones coloniales pasaran primero por el control británico antes de ser redistribuidas por toda Europa.

Programas como estos dieron como resultado una balanza comercial favorable que aumentó la riqueza nacional de Gran Bretaña.

Bajo el mercantilismo, las naciones frecuentemente emplearon su poderío militar para garantizar que los mercados locales y las fuentes de suministro estuvieran protegidos.Los mercantilistas también creían que la salud económica de una nación podía medirse por su propiedad de metales preciosos, como el oro o la plata.Sus niveles tendieron a aumentar con el aumento de la construcción de viviendas nuevas, el aumento de la producción agrícola y una fuerte flota mercante que abastecía mercados adicionales con bienes y materias primas.

mercantilismo francés

Posiblemente el defensor más influyente del mercantilismo, el Contralor General de Finanzas francés Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) estudió las teorías económicas del comercio exterior.Estaba en una posición única para ejecutar las ideas mercantilistas.Un monárquico devoto, Colbert pidió una estrategia económica que protegiera a la corona francesa de una clase mercantil holandesa en ascenso.

Colbert también aumentó el tamaño de la armada francesa, con la creencia de que Francia tenía que controlar sus rutas comerciales para aumentar su riqueza.Aunque sus prácticas finalmente no tuvieron éxito, sus ideas fueron muy populares.En última instancia, quedaron eclipsados ​​por la teoría de la economía de libre mercado.

Mercantilismo colonial británico

Las colonias británicas estaban sujetas a los efectos directos e indirectos de la política mercantilista interna.Aquí hay varios ejemplos:

• Producción y comercio controlados: el mercantilismo condujo a la adopción de restricciones comerciales de gran alcance, que atrofiaron el crecimiento y la libertad de los negocios coloniales.
• La expansión del comercio de esclavos: El comercio se trianguló entre el Imperio Británico, sus colonias y los mercados extranjeros.Esto fomentó el desarrollo de la trata de esclavos en muchas colonias, incluida América.Las colonias proporcionaban ron, algodón y otros productos demandados por los imperialistas africanos.A su vez, los esclavos fueron devueltos a América o las Indias Occidentales y se intercambiaron por azúcar y melaza.
• Inflación e impuestos: El gobierno británico exigió que el comercio se realizara utilizando lingotes de oro y plata, buscando siempre un balance comercial positivo.Las colonias a menudo no tenían suficientes lingotes de oro para circular en sus propios mercados, por lo que emitieron papel moneda para reemplazarlo.El mal manejo de la moneda impresa resultó en períodos inflacionarios.Además, dado que Gran Bretaña estaba en un estado de guerra casi constante, se necesitaban fuertes impuestos para apuntalar su ejército y su armada.La combinación de impuestos e inflación provocó un gran descontento colonial.

Mercantilismo colonial americano

Los defensores del mercantilismo argumentaron que creó economías más fuertes al unir las preocupaciones de las colonias con las de sus países fundadores.En teoría, cuando los colonos británicos crearon sus propios productos y obtuvieron otros comerciando con su nación fundadora, se mantuvieron independientes de la influencia de naciones hostiles.

Mientras tanto, Gran Bretaña se benefició al recibir grandes cantidades de materia prima de los colonos que era necesaria para un sector manufacturero productivo.

Los críticos del mercantilismo creían que la restricción del comercio internacional aumentaba los gastos, porque todas las importaciones, independientemente del origen del producto, tenían que ser enviadas por barcos británicos.Esto aumentó radicalmente los costos de los bienes para los colonos, quienes creían que las desventajas de este sistema superaban los beneficios de afiliarse a Gran Bretaña.

Después de una costosa guerra con Francia, el Imperio Británico, deseoso de reponer los ingresos, aumentó los impuestos a los colonos, quienes se rebelaron boicoteando los productos británicos y, en consecuencia, redujeron las importaciones en un tercio.Esto fue seguido por el Boston Tea Party en 1773, donde los colonos de Boston disfrazados de indios asaltaron tres barcos británicos.Vaciaron varios cientos de cajas de té en el puerto para protestar por los impuestos británicos sobre el té y el monopolio otorgado a la Compañía de las Indias Orientales.Para reforzar su control mercantilista, Gran Bretaña empujó con más fuerza a las colonias.Esto resultó en la Guerra Revolucionaria.

Comerciantes y Mercantilismo

A principios del siglo XVI, los teóricos financieros europeos comprendieron la importancia de la clase mercantil en la generación de riqueza.Las ciudades y países con bienes para vender prosperaron a finales de la Edad Media.

En consecuencia, muchos creían que el estado debería permitir que sus principales comerciantes crearan monopolios y cárteles exclusivos controlados por el gobierno.Los gobiernos utilizaron regulaciones, subsidios y (si era necesario) la fuerza militar para proteger a estas corporaciones monopolísticas de la competencia nacional y extranjera.

Los ciudadanos podían invertir dinero en corporaciones mercantilistas a cambio de propiedad y responsabilidad limitada en sus estatutos reales.A estos ciudadanos se les concedieron participaciones en los beneficios de la empresa.En esencia, estas fueron las primeras acciones corporativas negociadas.

Las corporaciones mercantilistas más famosas y poderosas fueron la Compañía Británica de las Indias Orientales y la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.Durante más de 250 años, la Compañía Británica de las Indias Orientales mantuvo el derecho exclusivo, concedido por la realeza, de realizar operaciones comerciales entre Gran Bretaña, India y China.Sus rutas comerciales estaban protegidas por la Royal Navy.

Mercantilismo vs.Imperialismo

Los gobiernos mercantilistas manipulan la economía de una nación para crear balanzas comerciales favorables.El imperialismo utiliza una combinación de fuerza militar e inmigración masiva para imponer el mercantilismo en las regiones menos desarrolladas.Las campañas militares obligaron a los habitantes a seguir las leyes de los países dominantes.Uno de los ejemplos más poderosos de la relación entre el mercantilismo y el imperialismo es el establecimiento de las colonias americanas por parte de Gran Bretaña.

Mercantilismo vs.Capitalismo

El capitalismo ofrece varias ventajas sobre el mercantilismo para los individuos, las empresas y las naciones.Con el sistema de libre comercio del capitalismo, las personas se benefician de una mayor variedad de bienes asequibles.Por otro lado, el mercantilismo restringe las importaciones y reduce las opciones disponibles para los consumidores.Menos importaciones significan menos competencia y precios más altos.

Los países mercantilistas se involucraron en guerras con frecuencia para controlar los recursos.Las naciones que operan bajo un sistema de libre comercio prosperaron al entablar relaciones comerciales mutuamente beneficiosas.

En su libro seminal La riqueza de las naciones, el legendario economista Adam Smith argumentó que el libre comercio permitía a las empresas especializarse en la producción de los bienes que podían fabricar de manera más eficiente.Esto condujo a una mayor productividad y un mayor crecimiento económico.

El mercantilismo hoy

Hoy, el mercantilismo se considera obsoleto.El desastre de la Segunda Guerra Mundial subrayó el peligro potencial de las políticas nacionalistas.También empujó al mundo hacia el comercio y las relaciones globales como una forma de combatirlos.

Sin embargo, es difícil escapar del mercantilismo.Por ejemplo, después de la guerra, las barreras al comercio todavía se usaban para proteger las industrias arraigadas localmente.Estados Unidos adoptó una política comercial proteccionista hacia Japón y negoció restricciones de exportación voluntarias con el gobierno japonés, lo que limitó las exportaciones japonesas a Estados Unidos.

Hoy, Rusia y China todavía usan un sistema mercantilista porque se asocia muy bien con sus formas de gobierno.Se han basado en gran medida en su capacidad para controlar el comercio exterior, su balanza de pagos y las reservas de divisas.También han buscado hacer sus exportaciones relativamente más atractivas con precios más bajos.

Debido a los efectos de la globalización, muchas naciones y su gente sienten que han perdido riqueza, control y prestigio.Esto ha hecho más atractivo el nacionalismo que forma parte del mercantilismo.Ayudó a llevar al poder a personalidades como Donald Trump en Estados Unidos y Narendra Modi en India.

En 2018, el presidente Trump impuso aranceles a las importaciones chinas, iniciando una guerra comercial que existe hasta el día de hoy.

La línea de fondo

Precursor de la teoría económica del libre comercio, el mercantilismo reinó durante tres siglos.La teoría del mercantilismo relacionada con la creación de riqueza financiera y el poder estatal apoyó el uso del proteccionismo para aumentar los ingresos por exportaciones y disminuir las importaciones.Desencadenó una era de exploración y colonización en un esfuerzo por asegurar materias primas, socios comerciales controlables y una transferencia neta de riqueza.

El materialismo ha sido reemplazado en muchas partes del mundo por la teoría del libre comercio y el capitalismo.Sin embargo, todavía se ve en los aranceles impuestos por los gobiernos de las naciones que buscan un equilibrio comercial justo (o injusto) con otras naciones.