¿Qué fue la Gran Depresión?

El término "Gran Depresión" se refiere a la mayor y más larga recesión económica en la historia mundial moderna.La Gran Depresión se desarrolló entre 1929 y 1941, que fue el mismo año en que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en 1941.Este período se vio acentuado por una serie de contracciones económicas, incluida la caída de la bolsa de valores de 1929 y los pánicos bancarios que ocurrieron en 1930 y 1931.

Los economistas e historiadores a menudo citan la Gran Depresión como uno de los eventos económicos más grandes, si no el más catastrófico, del siglo XX.

El desplome del mercado de valores

Durante la breve depresión que duró de 1920 a 1921, conocida como la Depresión Olvidada, el mercado de valores de EE. UU. cayó casi un 50% y las ganancias corporativas se redujeron en más del 90%.La economía estadounidense disfrutó de un sólido crecimiento durante el resto de la década.Los locos años veinte, como se conoció a la era, fue un período en el que el público estadounidense descubrió el mercado de valores y se zambulló de cabeza.

Los frenesíes especulativos afectaron tanto a los mercados inmobiliarios como a la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE). La escasa oferta de dinero y los altos niveles de negociación de márgenes por parte de los inversores ayudaron a impulsar un aumento sin precedentes en los precios de los activos.

En el período previo a octubre de 1929, los precios de las acciones aumentaron a múltiplos más altos de todos los tiempos de más de 19 veces las ganancias corporativas después de impuestos.Esto, junto con el Índice Industrial Dow Jones (DJIA) de referencia que aumentó un 500% en solo cinco años, finalmente provocó la caída del mercado de valores.

La burbuja de la Bolsa de Nueva York estalló violentamente el 24 de octubre de 1929, un día que se conoció como Jueves Negro.Un breve rally ocurrió el viernes 25 y durante una sesión de medio día el sábado 26.Sin embargo, la semana siguiente trajo el Lunes Negro (28 de octubre) y el Martes Negro (29 de octubre). El DJIA cayó más del 20% durante esos dos días.El mercado de valores eventualmente caería casi un 90% desde su pico de 1929.

Las ondas del desplome se extendieron por el océano Atlántico hasta Europa, lo que desencadenó otras crisis financieras, como el colapso de Boden-Kredit Anstalt, el banco más importante de Austria.En 1931, la calamidad económica golpeó con toda su fuerza a ambos continentes.

Los Estados Unidos.Economía en picada

La caída del mercado de valores de 1929 eliminó la riqueza nominal, tanto corporativa como privada, lo que provocó que la economía estadounidense cayera en picada.A principios de 1929, los EE. la tasa de desempleo fue del 3,2%.Para 1933, se disparó más del 25%.

A pesar de las intervenciones sin precedentes y el gasto público de las administraciones de Hoover y Roosevelt, la tasa de desempleo se mantuvo por encima del 18,9 % en 1938.El producto interno bruto (PIB) real per cápita estaba por debajo de los niveles de 1929 cuando los japoneses bombardearon Pearl Harbor a fines de 1941.

Si bien el colapso probablemente desencadenó la recesión económica de una década, la mayoría de los historiadores y economistas están de acuerdo en que el colapso por sí solo no causó la Gran Depresión.Tampoco explica por qué la profundidad y la persistencia de la depresión fueron tan severas.Una variedad de eventos y políticas específicas contribuyeron a la Gran Depresión y ayudaron a prolongarla durante la década de 1930.

Errores de la Joven Reserva Federal

La Reserva Federal, relativamente nueva, manejó mal la oferta de dinero y crédito antes y después del crac de 1929.Según monetaristas como Milton Friedman y reconocido por el ex presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke.

Creada en 1913, la Fed permaneció bastante inactiva durante los primeros ocho años de su existencia.Después de que la economía se recuperara de la depresión de 1920 a 1921, la Reserva Federal permitió una expansión monetaria significativa.La oferta monetaria total creció en $ 28 mil millones, un aumento del 61,8% entre 1921 y 1928.Los depósitos bancarios aumentaron un 51,1%, las acciones de ahorro y préstamo aumentaron un 224,3% y las reservas netas de pólizas de seguro de vida aumentaron un 113,8%.Todo esto ocurrió después de que la Reserva Federal redujera las reservas requeridas al 3% en 1917. Las ganancias en reservas de oro a través del Tesoro y la Reserva Federal fueron de solo $1,16 mil millones.

Al aumentar la oferta monetaria y mantener baja la tasa de interés durante la década, la Fed instigó la rápida expansión que precedió al colapso.Gran parte del crecimiento de la oferta monetaria excedente infló las burbujas del mercado de valores y de bienes raíces.

Después de que estallaran las burbujas y el mercado colapsara, la Reserva Federal tomó el camino opuesto al reducir la oferta monetaria en casi un tercio.Esta reducción provocó graves problemas de liquidez para muchos bancos pequeños y ahogó las esperanzas de una rápida recuperación.

El puño apretado de la Fed

Como señaló Bernanke en un discurso de noviembre de 2002, antes de que existiera la Fed, los pánicos bancarios generalmente se resolvían en cuestión de semanas.Las grandes instituciones financieras privadas prestarían dinero a las instituciones más pequeñas y sólidas para mantener la integridad del sistema.Ese tipo de escenario había ocurrido dos décadas antes, durante el Pánico de 1907.

Cuando las ventas frenéticas enviaron a la Bolsa de Nueva York a la baja y provocaron una corrida bancaria, el banquero de inversiones J.P.Morgan intervino para reunir a los habitantes de Wall Street para mover cantidades significativas de capital a los bancos que carecen de fondos.Irónicamente, fue ese pánico lo que llevó al gobierno a crear la Reserva Federal para reducir su dependencia de financistas individuales como Morgan.

Después del Jueves Negro, los jefes de varios bancos de Nueva York intentaron infundir confianza comprando de forma destacada grandes bloques de acciones de primer nivel a precios superiores a los del mercado.Si bien estas acciones provocaron un breve repunte el viernes, las ventas masivas en pánico se reanudaron el lunes.En las décadas posteriores a 1907, el mercado de valores creció más allá de la capacidad de tales esfuerzos individuales.Ahora, solo la Reserva Federal era lo suficientemente grande como para apuntalar el sistema financiero estadounidense.

La Fed no pudo hacerlo con una inyección de efectivo entre 1929 y 1932.En cambio, vio colapsar la oferta monetaria y dejó que miles de bancos quebraran.En ese momento, las leyes bancarias hacían muy difícil que las instituciones crecieran y se diversificaran lo suficiente como para sobrevivir a un retiro masivo de depósitos o una corrida bancaria.

Si bien es difícil de entender, la dura reacción de la Fed puede haber sido el resultado de su temor de que rescatar a los bancos descuidados solo alentaría la irresponsabilidad fiscal en el futuro.Algunos historiadores argumentan que la Reserva Federal creó las condiciones que provocaron el sobrecalentamiento de la economía y luego exacerbó una situación económica que ya era terrible.

Precios reforzados de Hoover

Herbert Hoover tomó medidas después de que ocurriera el accidente a pesar de que a menudo se lo caracteriza como un presidente que "no hace nada".

Entre 1930 y 1932 implementó:

• Un aumento del gasto federal en un 42%, que se involucró en programas masivos de obras públicas como la Corporación Financiera de Reconstrucción (RFC)
• Impuestos a pagar por nuevos programas
• Una prohibición de la inmigración en 1930 para evitar que los trabajadores poco calificados inunden el mercado laboral.

A Hoover le preocupaba principalmente el hecho de que los salarios se reducirían tras la recesión económica.Él razonó que los precios debían mantenerse altos para garantizar cheques de pago altos en todas las industrias.Para mantener los precios altos, los consumidores tendrían que pagar más.

Pero el público se quemó gravemente en el colapso, dejando a muchas personas sin los recursos para gastar generosamente en bienes y servicios.Las empresas tampoco podían contar con el comercio exterior, ya que las naciones extranjeras no estaban más dispuestas a comprar productos estadounidenses caros que los estadounidenses.

A NOSOTROS.Proteccionismo

Esta sombría realidad obligó a Hoover a utilizar la legislación para apuntalar los precios y, por lo tanto, los salarios al ahogar a la competencia extranjera más barata.Siguiendo la tradición de los proteccionistas, y en contra de las protestas de más de 1000 economistas de la nación, Hoover promulgó la Ley de Aranceles Smoot-Hawley de 1930.

La ley fue inicialmente una forma de proteger la agricultura, pero se convirtió en un arancel para múltiples industrias, imponiendo enormes aranceles a más de 880 productos extranjeros.Casi tres docenas de países tomaron represalias y las importaciones cayeron de $ 7 mil millones en 1929 a solo $ 2,5 mil millones en 1932.Para 1934, el comercio internacional había disminuido en un 66%.No es sorprendente que las condiciones económicas empeoraran en todo el mundo.

El deseo de Hoover de mantener los puestos de trabajo y los niveles de ingresos individuales y corporativos era comprensible.Sin embargo, animó a las empresas a aumentar los salarios, evitar los despidos y mantener altos los precios en un momento en que, naturalmente, deberían haber caído.Con ciclos anteriores de recesión/depresión, Estados Unidos sufrió de uno a tres años de salarios bajos y desempleo antes de que la caída de los precios condujera a una recuperación.Incapaz de sostener estos niveles artificiales, y con el comercio mundial cortado de manera efectiva, la economía de los EE. UU. se deterioró de una recesión a una depresión.

el nuevo trato

El presidente Franklin Roosevelt prometió un cambio masivo cuando fue votado en 1933.El New Deal que inició fue una serie innovadora y sin precedentes de programas y actos nacionales diseñados para impulsar las empresas estadounidenses, reducir el desempleo y proteger al público.

Basado libremente en la economía keynesiana, se basó en el hecho de que el gobierno podía y debía estimular la economía.El New Deal estableció metas elevadas para crear y mantener la infraestructura nacional, el pleno empleo y salarios saludables.El gobierno se dispuso a lograr estos objetivos a través de controles de precios, salarios e incluso de producción.

Algunos economistas afirman que Roosevelt continuó muchas de las intervenciones de Hoover, solo que a mayor escala.Mantuvo un enfoque rígido en el apoyo a los precios y los salarios mínimos y sacó al país del patrón oro, prohibiendo a las personas acumular monedas y lingotes de oro.Prohibió las prácticas comerciales monopólicas e instituyó docenas de nuevos programas de obras públicas y otras agencias de creación de empleo.

La administración de Roosevelt pagó a los agricultores y ganaderos para que detuvieran o redujeran la producción.Uno de los enigmas más desgarradores del período fue la destrucción de los cultivos excedentes, a pesar de la necesidad de miles de estadounidenses de acceder a alimentos asequibles.

Los impuestos federales se triplicaron entre 1933 y 1940 para pagar estas iniciativas, así como nuevos programas como el Seguro Social.Estos aumentos incluyeron aumentos en los impuestos especiales, impuestos sobre la renta personal, impuestos sobre sucesiones, impuestos sobre la renta corporativa y un impuesto sobre las ganancias excesivas.

Éxito y fracaso del New Deal

El New Deal condujo a resultados medibles, como la reforma y estabilización del sistema financiero, lo que impulsó la confianza pública.Roosevelt declaró un feriado bancario durante una semana entera en marzo de 1933 para evitar el colapso institucional debido a retiros de pánico.A esto le siguió un programa de construcción de una red de presas, puentes, túneles y carreteras.Estos proyectos abrieron programas federales de trabajo, empleando a miles de personas.

Aunque la economía mostró cierta recuperación, el repunte fue demasiado débil para que las políticas del New Deal se consideraran inequívocamente exitosas para sacar a Estados Unidos de la Gran Depresión.Historiadores y economistas discrepan sobre la razón:

• Los keynesianos culpan a la falta de gasto federal y dicen que Roosevelt no fue lo suficientemente lejos en sus planes de recuperación centrados en el gobierno.
• Otros afirman que al tratar de provocar una mejora inmediata en lugar de dejar que el ciclo económico/comercial siga su curso habitual de dos años de tocar fondo y luego recuperarse, Roosevelt puede haber prolongado la depresión, tal como lo hizo Hoover antes que él.

Un estudio realizado por dos economistas de la Universidad de California en Los Ángeles estimó que el New Deal extendió la Gran Depresión por al menos siete años.Pero es posible que la recuperación relativamente rápida, que fue característica de otras recuperaciones posteriores a la depresión, no haya ocurrido tan rápidamente después de 1929.Eso es porque fue la primera vez que el público en general (no solo la élite de Wall Street) perdió grandes cantidades en el mercado de valores.

El historiador económico estadounidense Robert Higgs argumentó que las nuevas reglas y regulaciones de Roosevelt llegaron tan rápido y fueron tan revolucionarias que las empresas tenían miedo de contratar o invertir.Philip Harvey, profesor de derecho y economía en la Universidad de Rutgers, sugirió que Roosevelt estaba más interesado en abordar las preocupaciones de bienestar social que en crear un paquete de estímulo macroeconómico al estilo keynesiano.

El impacto de la Segunda Guerra Mundial

La Gran Depresión pareció terminar repentinamente alrededor de 1941 a 1942.Eso si nos fijamos en las cifras de empleo y PIB.Esto fue justo cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial.La tasa de desempleo cayó de ocho millones en 1940 a poco más de un millón en 1943.Sin embargo, más de 16 millones de estadounidenses fueron reclutados para luchar en las Fuerzas Armadas.En el sector privado, la tasa real de desempleo creció durante la guerra.

El nivel de vida disminuyó debido a la escasez en tiempos de guerra causada por el racionamiento y los impuestos aumentaron drásticamente para financiar el esfuerzo bélico.La inversión privada cayó de $ 17,9 mil millones en 1940 a $ 5,7 mil millones en 1943, y la producción total del sector privado cayó casi un 50%.

Aunque la noción de que el guardián de la Gran Depresión es una falacia de ventana rota, el conflicto puso a Estados Unidos en el camino de la recuperación.La guerra abrió canales comerciales internacionales e invirtió los controles de precios y salarios.La demanda del gobierno se abrió a productos de bajo costo, y la demanda creó un estímulo fiscal masivo.

En los primeros 12 meses posteriores al final de la guerra, las inversiones privadas aumentaron de $10,600 millones a $30,600 millones.El mercado de valores entró en una carrera alcista en unos pocos años.

La línea de fondo

La Gran Depresión fue el resultado de una desafortunada combinación de factores, incluida una Reserva Federal que cambia de rumbo, aranceles proteccionistas y esfuerzos intervencionistas del gobierno aplicados de manera inconsistente.Este período podría haberse acortado o incluso evitado por un cambio en cualquiera de estos factores.

Mientras continúa el debate sobre si las intervenciones fueron apropiadas, muchas de las reformas del New Deal, como la Seguridad Social, el seguro de desempleo y los subsidios agrícolas, existen hasta el día de hoy.La suposición de que el gobierno federal debe actuar en tiempos de crisis económica nacional ahora cuenta con un fuerte respaldo.Este legado es una de las razones por las que la Gran Depresión se considera uno de los eventos fundamentales en la historia estadounidense moderna.