Qu'est-ce que le mercantilisme ?

Le mercantilisme était un système économique de commerce qui s'étendait du XVIe au XVIIIe siècle.Le mercantilisme était basé sur le principe que la richesse mondiale était statique et, par conséquent, les gouvernements devaient réglementer le commerce pour construire leur richesse et leur puissance nationale.De nombreux pays européens ont tenté d'accumuler la plus grande part possible de cette richesse en maximisant leurs exportations et en limitant leurs importations via des tarifs douaniers.

Comprendre le mercantilisme

Le mercantilisme était une forme de nationalisme économique qui cherchait à accroître la prospérité et le pouvoir d'une nation par des pratiques commerciales restrictives.Son objectif était d'augmenter l'offre d'or et d'argent d'un État avec les exportations plutôt que de l'épuiser par les importations.Il visait également à soutenir l'emploi national.

Le mercantilisme était centré sur les intérêts des marchands et des producteurs (tels que la Compagnie anglaise des Indes orientales et la Compagnie néerlandaise des Indes orientales) et protégeait leurs activités si nécessaire.

Le mercantilisme avait plusieurs caractéristiques remarquables.

1.La croyance en la nature statique de la richesse

La richesse financière était considérée comme limitée (en raison de la rareté des métaux précieux). Les nations qui recherchaient la prospérité et le pouvoir devaient s'assurer le plus de richesses possible, aux dépens des autres nations.

2.La nécessité d'augmenter l'offre d'or

L'or représentait la richesse et le pouvoir.Il pourrait payer les soldats, l'exploration maritime des ressources naturelles et l'expansion des empires.Il pourrait également protéger contre l'invasion.Un manque d'or signifiait la chute d'une nation.

3.La nécessité de maintenir un excédent commercial

Cela faisait partie intégrante de la création de richesse.Les nations devaient se concentrer sur la vente de leurs exportations (et la collecte des revenus associés) plus que sur les dépenses d'importation (et l'envoi d'or hors des pays).

4.L'importance d'une grande population

Les grandes populations représentaient la richesse.L'augmentation de la population d'une nation faisait partie intégrante de la fourniture d'une main-d'œuvre, du soutien au commerce intérieur et du maintien des armées.

5.L'utilisation des colonies pour soutenir la richesse

Certaines nations avaient besoin de colonies pour les matières premières, une main-d'œuvre et un moyen de garder la richesse sous son contrôle (en vendant aux colonies les produits que leurs matières premières aidaient à produire). Essentiellement, les colonies augmentaient le pouvoir de création de richesse et la sécurité nationale d'une nation.

6.L'utilisation du protectionnisme

Protéger la capacité d'une nation à créer et à maintenir des excédents commerciaux englobait l'interdiction aux colonies de commercer avec d'autres nations et l'imposition de droits de douane sur les marchandises importées.

Histoire du mercantilisme

Apparu pour la première fois en Europe au cours des années 1500, le mercantilisme reposait sur l'idée que la richesse et la puissance d'une nation étaient mieux servies en augmentant les exportations et en limitant les importations.

Le mercantilisme a remplacé le système économique féodal en Europe occidentale.À l'époque, l'Angleterre était l'épicentre de l'Empire britannique mais possédait relativement peu de ressources naturelles.

Pour accroître sa richesse, l'Angleterre a introduit des politiques fiscales qui ont découragé les colons d'acheter des produits étrangers et ont créé des incitations à n'acheter que des produits britanniques.Par exemple, la loi sur le sucre de 1764 a augmenté les droits sur le sucre raffiné étranger et la mélasse importés par les colonies.Cette augmentation de la fiscalité visait à donner aux producteurs de sucre britanniques des Antilles un monopole sur le marché colonial.

De même, la loi sur la navigation de 1651 interdit aux navires étrangers de commercer le long des côtes britanniques et oblige les exportations coloniales à passer d'abord par le contrôle britannique avant d'être redistribuées dans toute l'Europe.

Des programmes comme ceux-ci ont abouti à une balance commerciale favorable qui a augmenté la richesse nationale de la Grande-Bretagne.

Sous le mercantilisme, les nations engageaient fréquemment leur puissance militaire pour s'assurer que les marchés locaux et les sources d'approvisionnement étaient protégés.Les mercantilistes croyaient également que la santé économique d'une nation pouvait être mesurée par sa propriété de métaux précieux, tels que l'or ou l'argent.Leurs niveaux ont eu tendance à augmenter avec l'augmentation de la construction de nouvelles maisons, l'augmentation de la production agricole et une flotte marchande solide qui desservait des marchés supplémentaires avec des biens et des matières premières.

Mercantilisme français

Sans doute le partisan le plus influent du mercantilisme, le contrôleur général des finances français Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) a étudié les théories économiques du commerce extérieur.Il était particulièrement bien placé pour exécuter les idées mercantilistes.Monarchiste fervent, Colbert a appelé à une stratégie économique qui protégeait la couronne française d'une classe marchande hollandaise montante.

Colbert a également augmenté la taille de la marine française, convaincu que la France devait contrôler ses routes commerciales pour augmenter sa richesse.Bien que ses pratiques se soient finalement avérées infructueuses, ses idées étaient extrêmement populaires.En fin de compte, ils ont été éclipsés par la théorie de l'économie de marché libre.

Mercantilisme colonial britannique

Les colonies britanniques subissaient les effets directs et indirects de la politique mercantiliste intérieure.Voici plusieurs exemples :

• Production et commerce contrôlés : le mercantilisme a conduit à l'adoption de restrictions commerciales de grande envergure, qui ont freiné la croissance et la liberté des entreprises coloniales.
• L'expansion de la traite des esclaves : le commerce s'est triangulé entre l'Empire britannique, ses colonies et les marchés étrangers.Cela a favorisé le développement de la traite des esclaves dans de nombreuses colonies, dont l'Amérique.Les colonies fournissaient du rhum, du coton et d'autres produits demandés par les impérialistes africains.À leur tour, les esclaves étaient renvoyés en Amérique ou aux Antilles et échangés contre du sucre et de la mélasse.
• Inflation et fiscalité : le gouvernement britannique a exigé que le commerce soit effectué en utilisant des lingots d'or et d'argent, recherchant toujours une balance commerciale positive.Les colonies n'avaient souvent pas assez de lingots pour circuler sur leurs propres marchés, elles ont donc émis du papier-monnaie pour le remplacer.La mauvaise gestion de la monnaie imprimée a entraîné des périodes d'inflation.De plus, comme la Grande-Bretagne était dans un état de guerre quasi constant, de lourdes taxes étaient nécessaires pour soutenir son armée et sa marine.La combinaison des impôts et de l'inflation a provoqué un grand mécontentement colonial.

Mercantilisme colonial américain

Les défenseurs du mercantilisme ont fait valoir qu'il créait des économies plus fortes en mariant les préoccupations des colonies avec celles de leurs pays fondateurs.En théorie, lorsque les colons britanniques créaient leurs propres produits et en obtenaient d'autres en faisant du commerce avec leur nation fondatrice, ils restaient indépendants de l'influence des nations hostiles.

Pendant ce temps, la Grande-Bretagne a bénéficié de la réception de grandes quantités de matières premières des colons qui étaient nécessaires à un secteur manufacturier productif.

Les détracteurs du mercantilisme pensaient que la restriction du commerce international augmentait les dépenses, car toutes les importations, quelle que soit l'origine des produits, devaient être expédiées par des navires britanniques.Cela a radicalement augmenté le coût des marchandises pour les colons, qui pensaient que les inconvénients de ce système l'emportaient sur les avantages de l'affiliation à la Grande-Bretagne.

Après une guerre coûteuse avec la France, l'Empire britannique, avide de reconstituer ses revenus, a augmenté les impôts des colons, qui se sont rebellés en boycottant les produits britanniques, réduisant ainsi les importations d'un bon tiers.Cela a été suivi par le Boston Tea Party en 1773, où des colons de Boston déguisés en Indiens ont attaqué trois navires britanniques.Ils ont vidé plusieurs centaines de caisses de thé dans le port pour protester contre les taxes britanniques sur le thé et le monopole accordé à la Compagnie des Indes orientales.Pour renforcer son contrôle mercantiliste, la Grande-Bretagne pousse plus fort contre les colonies.Cela a abouti à la guerre d'indépendance.

Marchands et mercantilisme

Au début du XVIe siècle, les théoriciens financiers européens ont compris l'importance de la classe marchande dans la création de richesse.Les villes et les pays avec des marchandises à vendre ont prospéré à la fin du Moyen Âge.

Par conséquent, beaucoup pensaient que l'État devrait permettre à ses principaux marchands de créer des monopoles et des cartels exclusifs contrôlés par le gouvernement.Les gouvernements ont utilisé des réglementations, des subventions et (si nécessaire) la force militaire pour protéger ces sociétés monopolistiques de la concurrence nationale et étrangère.

Les citoyens pouvaient investir de l'argent dans des sociétés mercantilistes en échange de la propriété et de la responsabilité limitée dans leurs chartes royales.Ces citoyens ont reçu des parts des bénéfices de l'entreprise.Essentiellement, il s'agissait des premières actions de sociétés négociées.

Les sociétés mercantilistes les plus célèbres et les plus puissantes étaient la Compagnie britannique des Indes orientales et la Compagnie néerlandaise des Indes orientales.Pendant plus de 250 ans, la Compagnie britannique des Indes orientales a maintenu le droit exclusif, accordé par le roi, de faire du commerce entre la Grande-Bretagne, l'Inde et la Chine.Ses routes commerciales étaient protégées par la Royal Navy.

Mercantilisme vs.Impérialisme

Les gouvernements mercantilistes manipulent l'économie d'une nation pour créer des balances commerciales favorables.L'impérialisme utilise une combinaison de force militaire et d'immigration massive pour imposer le mercantilisme aux régions moins développées.Les campagnes militaires obligent les habitants à suivre les lois des pays dominants.L'un des exemples les plus frappants de la relation entre le mercantilisme et l'impérialisme est l'établissement par la Grande-Bretagne des colonies américaines.

Mercantilisme vs.Capitalisme

Le capitalisme offre plusieurs avantages par rapport au mercantilisme pour les individus, les entreprises et les nations.Avec le système de libre-échange du capitalisme, les individus bénéficient d'un plus grand choix de biens abordables.D'autre part, le mercantilisme restreint les importations et réduit les choix offerts aux consommateurs.Moins d'importations signifie moins de concurrence et des prix plus élevés.

Les pays mercantilistes se livraient fréquemment à la guerre pour contrôler les ressources.Les nations opérant dans le cadre d'un système de libre-échange ont prospéré en s'engageant dans des relations commerciales mutuellement bénéfiques.

Dans son livre phare La richesse des nations, le légendaire économiste Adam Smith a soutenu que le libre-échange permettait aux entreprises de se spécialiser dans la production des biens qu'elles pouvaient fabriquer le plus efficacement.Cela a conduit à une productivité plus élevée et à une plus grande croissance économique.

Le mercantilisme aujourd'hui

Aujourd'hui, le mercantilisme est réputé dépassé.Le désastre de la Seconde Guerre mondiale a souligné le danger potentiel des politiques nationalistes.Cela a également poussé le monde vers le commerce et les relations mondiales comme moyen de les combattre.

Cependant, il est difficile d'échapper au mercantilisme.Par exemple, après la guerre, les barrières commerciales étaient encore utilisées pour protéger les industries implantées localement.Les États-Unis ont adopté une politique commerciale protectionniste envers le Japon et ont négocié des restrictions volontaires à l'exportation avec le gouvernement japonais, ce qui a limité les exportations japonaises vers les États-Unis.

Aujourd'hui, la Russie et la Chine utilisent toujours un système mercantiliste parce qu'il s'associe si bien à leurs formes de gouvernement.Ils se sont fortement appuyés sur leur capacité à contrôler le commerce extérieur, leur balance des paiements et leurs réserves de change.Ils ont également cherché à rendre leurs exportations relativement plus attrayantes avec des prix plus bas.

En raison des effets de la mondialisation, de nombreuses nations et leurs habitants souffrent du sentiment d'avoir perdu leur richesse, leur contrôle et leur prestige.Cela a rendu le nationalisme qui fait partie du mercantilisme plus attrayant.Cela a aidé à porter au pouvoir des personnalités comme Donald Trump aux États-Unis et Narendra Modi en Inde.

En 2018, le président Trump a imposé des droits de douane sur les importations chinoises, déclenchant une guerre commerciale qui existe à ce jour.

L'essentiel

Précurseur de la théorie économique du libre-échange, le mercantilisme a régné en maître pendant trois siècles.La théorie du mercantilisme relative à la création de richesses financières et au pouvoir de l'État soutenait l'utilisation du protectionnisme pour augmenter les recettes d'exportation et réduire les importations.Cela a déclenché une ère d'exploration et de colonisation dans le but de sécuriser les matières premières, des partenaires commerciaux contrôlables et un transfert net de richesse.

Le matérialisme a été remplacé dans de nombreuses régions du monde par la théorie du libre-échange et le capitalisme.Cependant, on le voit encore dans les tarifs imposés par les gouvernements des nations qui recherchent un équilibre commercial juste (ou injuste) avec les autres nations.